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- La marine marchande allemande a toujours cru à la formation de ses marins à bord de voiliers. C'est ainsi qu'à la fin du siècle dernier de nombreux voiliers embarquent, en plus de leurs chargements, des élèves qui sont ainsi formés à la navigation aux longs cours et à la voile.
- Au début du siècle, la plupart des armateurs commencent à désarmer leurs grands voiliers longs courriers remplacés peu à peu par les vapeurs. Cependant la marine allemande croit toujours à la formation des marins à la voile.
- C'est pour cette raison, qu'en 1900 est créée en Allemagne, l'association des voiliers écoles allemands. (Deutscher Schulschiff Verein).
- Cette association est créée officiellement le 12 janvier 1900 à l'Hôtel Continental de Berlin, par 227 personnalités de l'aristocratie et de l'économie allemande ainsi que du monde maritime et politique.

- Le but de cette amicale, est de mettre en service des voiliers écoles pour la formation des officiers et marins de la marine marchande.
- L'idée séduit l'Empereur Wilhelm II, lequel accorde à l'association une subvention annuelle de 5000 marks sur sa cassette personnelle. D'autres membres de la famille impériale participent aussi à la fondation de l'association.
- Le Grand Duc Friedrich August Von Oldenbourg, créateur de cette association en est le principal donateur.

- L'association passe le 22 mai 1900 la commande d'un premier voilier. Au chantier G Tecklenborg de Bremerhaven Le choix se porte sur un trois mâts carré en acier de 1250 tonnes de déplacement, dessiné par M.G.W Claussen, les plans de ce navire restent pour l'époque un chef d'œuvre. De nombreux voiliers allemands sont copiés sur ses formes. Le navire a une longueur hors tout de 92m, la coque a une longueur de 78m, une largeur de 11,90m, un tirant d'eau de 5,45m, le grand mât s'élève à 48m au-dessus du pont, gréé en trois mâts carré le voilier porte une surface de voilure de 2060m2 repartie en 25 voiles..
- Le 7 mars 1901, le voilier est lancé en présence d'une foule d'invités. Il est baptisé " Grossherzogin Elisabeth " (Grande Duchesse Elisabeth), en l'honneur de sa marraine la Duchesse d'Oldenbourg.

- Le voilier est placé sous le commandement du Capitaine Ragener, l'équipage est composé de vingt hommes, parmi lesquels un officier, 6 sous-officiers et 7 matelots qui sont particulièrement chargés de l'encadrement et de la formation des jeunes marins. L'embarquement des premiers apprentis se fera du 9 au 11 mai 1901, et après quelques semaines d'adaptation le " Grossherzogin Elisabeth " quitte son port d'attache pour son premier voyage, dans la Baltique. Pour ce premier voyage, le Grand Duc d'Oldenbourg a pris place à bord.
La première escale sera Swinemünde en Poméranie, puis au début du mois de juillet Travemünde, où l'Empereur Guillaume II vient visiter le navire. Le 12 août le voilier quitte la Baltique et se rend en Norvège, avant de regagner son port d'attache.
- Après quelques travaux de mise au point le navire effectue régulièrement ses voyages de formation en Mer Baltique l'été et vers les eaux de l'Afrique et de l'Amérique du Sud l'hiver.

- Fin avril, les emménagements sont terminés.
Cinq cloisons transversales, allant de la quille au pont supérieur, partagent le navire en 6 compartiments étanches. Dans l'entrepont à l'avant se trouvent les logements de l'équipage. Les grandes salles situées sous le pont principal sont réservées aux jeunes apprentis . Le jour, elles sont équipées de tables et servent de salles de cours ou de réfectoire. La nuit les tables sont pliées et font place aux hamacs où dorment les apprentis marins.
Sous la dunette, on trouve le salon, le bureau, la cabine et le cabinet de toilette du commandant. Les cabines des officiers, 2 cabines pour invités, 2 infirmeries, une pharmacie, et la salle d'étude des cadets.
Une chaudière à vapeur sert au chauffage des locaux d'habitation, à la production de vapeur pour les pompes et les bouilleurs pour produire de l'eau potable.
Sur la dunette on trouve une grande salle à cartes, tout en teck, ainsi qu'une salle de repos pour le commandant. Derrière le mât de misaine, un bâtiment tout en acier abrite la cuisine et la cambuse.
Les mâts divisés en trois parties sont en acier pour les bas-mâts, et en pitchpin pour la mâture intermédiaire et les mâts de hunes. Les basses vergues, les vergues de huniers fixes et l'artimon sont en acier, le bout dehors et les autres vergues sont en bois.

- En 1903, lors d'un voyage à Saint- Petersbourg, le voilier reçoit la visite du Tsar de Russie, qui est très impressionné par la tenue du navire et par la formation donnée à bord.
- Après quelques années d'existence et devant le succès témoigné par les armateurs, l'association va faire construire 2 autres voiliers écoles qui seront :
- Le " Prinzess Eitel Friedrich " trois-mâts carré construit en 1909 et le " Grossherzog Friedrich August " trois mâts barque construit en 1914.
- Les 3 voiliers assurent ainsi la formation jusqu'au début de la première guerre mondiale.
- Le dernier recrutement avant la guerre, se fera le 14 avril 1914. Fin juin le " Grossherzogin Elisabeth " se trouve à Swinemünde. Par mesure de sécurité le voilier est remorqué le 13 août 1914 vers Stettin, où il est amarré aux cotés du " Grossherzog Friedrich August " jusqu'à la fin de la guerre.

- Au printemps 1920, l'Allemagne doit céder aux titres des dommages de guerre, 2 de ses voiliers, le " Prinzess Eitel Friedrich " à la France et le " Grossherzog Friedrich August " à l'Angleterre.

-Sans découragement l'association reprend son instruction en remettant en service le " Grossherzogin Elisabeth " en juillet 1921. Le voilier reprend ainsi ses voyages d'instruction, non sans connaître diverses fortunes de mer : C'est ainsi qu'il est endommagé par : une tempête en 1926, un incendie en 1928, puis en 1931 il entre en collision avec le cargo britannique " Evermore ".

- En 1931, les armateurs se désintéressent de plus en plus à la formation à bord de voiliers, de plus la crise frappe de plein fouet la marine marchande, qui désarme de plus en plus de navires. L'age d'or de la marine à voile se termine.
Dans ces conditions l'association des voiliers écoles ne peut plus garder en service ses 2 voiliers, et décide de continuer sa formation sur son voilier neuf le " Deutschland ".
- Au cours du voyage d'hiver 1931/1932, alors que le " Grossherzogin Elisabeth " se trouve au mouillage aux Barbares, la direction du navire reçoit l'information que le voilier sera désarmé à son retour à Elsflet et que l'équipage sera débarqué.
Le voyage de retour ne sera guère euphorique, jamais auparavant l'équipage n'aura vu l'approche des côtes allemandes et l'amarrage à Elsflet avec des sentiments aussi mitigés.

- Le voilier est vendu à l'école de navigation de Hambourg. En mai 1932, le navire est pris en remorque jusqu'à Hambourg Finkenwerder, et amarré devant l'école de navigation. Les recrues reçoivent leur formation à bord du navire désarmé. Cependant en 1939 le navire est remis en état, en effet l'école envisage de réarmer le vieux voilier, mais la guerre qui menace met un terme à ce projet. La formation continue donc à Hambourg.

- Les grandes attaques aériennes des alliés sur Hambourg causent quelques dégâts au voilier, mais c'est seulement en 1944 que les raids de plus en plus fort de la RAF et de l'US Air Force mirent fin à l'instruction à Hambourg.
Le 9 septembre 1944, le navire est remorqué vers Wismar qu'il atteint après 3 jours de navigation, où se continue la formation.
- Le 5 mai 1945, le navire doit de nouveau se déplacer ver la rade de Fenmarn, c'est là que le " Grossherzogin Elisabeth " est attaqué par 4 avions britanniques, les dégâts ne sont pas très importants, mais l'épouse du capitaine qui est à bord est grièvement blessée ainsi que 3 jeunes marins. Après le départ des avions, le capitaine fait débarquer l'ensemble de l'équipage à l'aide des chaloupes du bord.

- Après la capitulation de l'Allemagne, un commando de la Royale Marine saisit le navire. Les travaux urgents de remise en état du pont, du gréement et de la voilure, sont exécutés par quelques membres de l'ancien équipage. Fin mai, le voilier est amené à Neustadt pour être remis à la Royal Navy.
- Le 13 août 1946, le navire est remorqué à Kiel, c'est là que 2 jours plus tard, le " Grossherzogin Elisabeth " est remis au commandant du croiseur français " La Surprise " aux titres des dommages de guerre.
- C'est ainsi que se termine pour la " Grande Duchesse " 45 ans de vie sous pavillon allemand.